由于光耦合繼電器的輸入和輸出相互隔離，并且電信號傳輸具有單向性，因此具有良好的電絕緣和干擾抑制能力。另外，由于光耦合器的輸入端是低電阻電流型組件，因此它具有很強的共模抑制能力。因此，當通過長線傳輸信息時，它可以顯著提高作為端子絕緣元件的信噪比。作為數字計算機通信和實時控制中的信號隔離接口設備，它可以大大提高計算機工作的可靠性。光耦合器的主要優點是：單向信號傳輸，輸入端和輸出端完全電隔離，輸出信號不影響輸入端，抗干擾能力強，運行穩定，無接觸，使用壽命長，傳輸效率高。
光耦合器是1970年代開發的一種新型設備。如今它已廣泛用于電氣隔離，電平轉換，級間耦合，驅動電路，開關電路，斬波器，多諧振蕩器，信號隔離，級間隔離和脈沖放大器電路，數字儀器，遠程信號傳輸，脈沖放大器，固態繼電器（SSR），儀器，通信設備和微機接口。在單芯片開關電源中，可以使用線性光耦合器形成光耦合器反饋電路，并且可以通過調節控制端子電流來改變占空比，以實現精確的電壓調節。
光耦合器的主要功能是隔離，例如信號隔離或光電隔離。隔離可以起到保護作用。例如，一側是微處理器控制電路，另一側是高壓執行端子，例如線路啟動的電動機，電燈等，可以通過光耦合器隔離。如果兩個不同型號的光耦合器僅在負載電流方面不同，則可以使用負載電流大的光耦合器代替負載電流小的光耦合器。
以TLP641J六極光耦合器為例來說明其原理。
光耦繼電器---AdvancedOpticalSemiconductor
光電晶閘管耦合到砷化鎵（砷化鎵）紅外發光二極管（二極管）。左側的引腳1和2是發光二極管。當施加電壓時，發光二極管（LED）被激活以發出一定波長的光并觸發光控晶閘管。光控晶閘管的特點是在柵極區域集成了一個光電二極管，并且觸發信號源與主電路隔離。關鍵在于觸發靈敏度高。光控晶閘管的控制電極的觸發電流由器件中的光生載流子吸收。在光控晶閘管的陽極和陰極之間施加正壓，并且當用一定波長的光照射柵極區域時，光控晶閘管從截止狀態變為導通狀態。為了提高光控晶閘管的觸發靈敏度，柵極區域通常采用增強柵極結構或雙重增強柵極結構。陰極發射極的短路結構通常用于應對重新施加的電壓上升中的高上升。低功率光控晶閘管廣泛用于電氣隔離，以為較大的晶閘管提供控制極跳閘，它們也可用于繼電器和自動控制。光控高性能晶閘管主要用于高壓直流輸電。
當引腳1和2施加高于5V的電源時，可以打開發光管并將光控晶閘管置于ON狀態。此時，引腳5和4形成一個電阻，電阻約為10K。如果未對1和2施加電壓，則可以將4和5視為無限電阻。
pc817是一種常用的線性光耦合器。它被廣泛用作要求更高精度的各種功能電路中的耦合設備。它可以完全隔離上下電路，而不會互相影響。普通光電耦合器只能傳輸用于模擬的數字信號（開關信號）
